Van der Vaart verslaafd aan padel: ‘Dit kan ik de hele dag doen’

Onder ex-voetballers heeft de padelsport de afgelopen jaren een flinke vlucht genomen. Veel voormalig topsporters staan regelmatig op de baan en er worden zelfs officiële toernooien gespeeld. Dit geldt ook voor Rafael van der Vaart. Wij spraken de voormalig Ajacied over de liefde voor padel, zijn kracht en zwaktes op de baan, het samenspelen met partner Estavana Polman en zijn werk voor het Zeldzame Ziekten Fonds. een heel hoog niveau nog doen.’

Hoe lang speel je al padel?

‘Ik speel nu ongeveer vijf jaar, maar ben natuurlijk half Spaans, dus ik kende de sport al langer. Twintig jaar geleden heb ik wel eens gespeeld in Spanje, maar dat was nooit fanatiek. Op vakantie sloegen we een balletje, omdat ik ook wel redelijk kan tennissen. Rond de coronapandemie in Denemarken is mijn echte fanatisme pas begonnen. Er lagen daar al een paar banen en de sport werd steeds groter. Volgens mij is dat gelijktijdig met Nederland gegaan.’

Ben je net als met voetbal een lefty?

‘Ik padel met rechts en sta ook aan de rechterkant. Verdedigend ben ik heel goed, dus wat dat betreft is alles tegenovergesteld vergeleken met hoe ik als voetballer was. Er zit veel gevoel in. Ik speel met name slimme balletjes, probeer goed te verdedigen en zo lang mogelijk de bal terug te spelen in de hoop dat de tegenstanders missen. Ik kan niks met links in het dagelijks leven, behalve schieten. Ik ben in alles rechts. Robin van Persie heeft hetzelfde. Het is niet altijd zo dat je linkshandig bent als je met links voetbalt.’

Wat zijn de sterke en zwakke punten van jou op de baan?

‘Mijn grootste wapen is dat ik verdedigend goed ben en daardoor op veel niveaus mee kan. Ik handhaaf me op een P100 toernooi, maar een vijfje sla ik niet zomaar weg. Als ik een knaller naast me heb, kan ik echt meedoen, anders ben ik ook gewoon een simpele speler. Mijn smash is helaas echt hopeloos. Ik ben alleen maar aan het prikken en af en toe geef ik een knal, maar dan moeten ze helaas vaak Carglass bellen.’

Wie is de beste padeller van de gouden generatie Nederlandse voetballers?

‘Arjen Robben is de beste en Wesley Sneijder echt de minste. Robin van Persie is goed en ikzelf ook, kan ik wel zeggen. Verder kan bijvoorbeeld Kees Kwakman goed spelen en de oude keepers Dorus de Vries en Maarten Stekelenburg.’

Heb je net als oud-ploeggenoot Arjen Robben ambities om prof te worden?

‘Nee, het is niet mijn doel om prof te worden. Als ik in Nederland ben, wil ik wel meer gaan spelen, maar ik ben niet zo van het trainen. Ik ben geen trainingsbeest. Ik wil gewoon leuk spelen. Ik wil toernooitjes spelen en door Nederland reizen. Ik heb in de afgelopen vijf jaar ongeveer tien lessen gehad. Dan wordt alles op maat aangespeeld en dan sla ik ook alles weg. Vanavond tijdens het spelen komen de ballen net niet op maat en dan vervalt alles weer. Padel is lekker om te bewegen voor mij, maar ik ga geen lessen nemen om beter te worden. Ik denk dat dit niveau het wel is voor mij en daar ben ik tevreden mee.’

Ben je fitter geworden nu je af en toe vier uur lang op de baan staat?

‘Als je mij vraagt om vijf minuten te gaan hardlopen, kom ik na twee minuten terug en kap ik ermee. Padellen kan ik de hele dag doen. Aan het einde voel ik mijn enkel wel, maar qua conditie kan ik het lang volhouden.’

Je woont nu in Roemenië. Kan je daar goed spelen?

‘Vanavond begint het weekendtoernooi, dus ik heb straks de eerste wedstrijd. Dat is ongeveer P100 niveau. De nummer 3 van Roemenië speelt ook mee. Er zou eigenlijk een maatje uit Nederland komen als partner, maar die kon niet meer. Dus ik heb aan de baas gevraagd of iemand met mij wil spelen. Ik heb een jonge padelcoach van 19 jaar als partner. Ik ken hem niet, maar we laten ons verrassen.’

Ga je vaak met Estavana spelen nu zij gaat stoppen met handbal?

‘We hebben al een paar keer samen gespeeld en laatst hadden we een toernooitje. De relatie heeft dat maar net overleefd. Het ligt altijd aan mij en Estavana kan dan lekker zeiken op me. Ik ben wat meer van de positieve coaching. Na vijf gemiste ballen weet ik het wel. Dan hebben we heel even ruzie, maar daarna is het heel snel weer goed.’

Hoe goed is Estavana al in de sport?

‘Zij is nog topfit en supersnel. Wat zij heel goed kan en waar mensen van schrikken, is die polsbeweging van het handbal. Als Estavana naar het net loopt, tikt ze de bal er zo uit. Daar hebben de meeste mensen heel veel moeite mee, maar vanwege de handbewegingen van handbal heeft zij dat losse polsje.’

Probeer je zoon Damiaan ook mee te trekken de baan op?

‘Hij zit nog volop in zijn carrière, dus dan moet je een beetje oppassen. Op zijn vrije dagen raad ik hem altijd aan lekker te gaan spelen en te blijven bewegen. Bij Ajax hebben ze ook banen inmiddels.’

Vormt padel een goede afleiding voor het matige voetbal van Ajax de laatste tijd?

‘Het is niet zo dat ik alle wedstrijden nog met plezier kijk. Als ik niet hoef te werken, kijk ik zelfs liever niet. Vlak na je carrière zit je er nog lekker in, maar nu kijk ik niet meer alles. Er is tegenwoordig zoveel voetbal en alles wordt ook uitgezonden. Vroeger werden alleen de grote wedstrijden uitgezonden en was er verder alleen een samenvatting. Nu is alles live op TV.’

Vind je padel wat dat betreft een betere kijksport?

‘Aan het begin had ik er helemaal niks mee, totdat ik ambassadeur werd van Premier Padel Rotterdam. Toen heb ik het live gekeken en dat was waanzinnig om te zien. Dan denk je wel weer: Jezus, wat zijn wij slecht met zijn allen. Zo live langs die baan is het wel heel erg mooi.’

Wil jij nog een grotere rol bij het organiseren van dat toernooi?

‘We doen het met zijn drieën en het eerste jaar ook samen met Fatima Moreira de Melo. We waren directeur, maar ik noem het altijd ambassadeur. John van Lottum is echt de toernooidirecteur. Wij zijn wel nauw betrokken, maar zoals mijn rol nu is, is dat prima.’

Padel is een echte spulletjes-sport geworden. Heb jij ook veel gadgets?

‘Ik heb één racket en daar zit al drie maanden een gat in. Iedereen zegt telkens dat ik een nieuw racket moet kopen, maar hij doet het nog prima. Ik heb helemaal niks met al die gadgets en spullen. Ik moet er altijd wel om gieren. Sommige mensen zie je naar de padelbaan komen terwijl ze eruit zien alsof ze prof zijn. Ze gaan liggen stretchen en met een rubberen band oefeningen doen. Ik moet ook altijd lachen om het inslaan tijdens die toernooien. Allebei de spelers willen 10 minuten hebben, terwijl ik naar het net loop om drie volleys en twee smashes te doen en dan zeg ik: ik ben klaar. Iedereen moet doen wat hij wil, maar ik haak dan echt af. Ik kom aan, sla een paar ballen en dan lekker beginnen. Met anderhalf uur baanhuur heb je na het inslaan nog maar vijf kwartier. Dat vind ik echt te weinig.’

Wat was de mooiste wedstrijd die je ooit gespeeld hebt?

‘Ik heb wel eens een toernooi gespeeld met een maatje uit Nederland tegen twee Spanjaarden. We verloren 7-6 7-6, maar speelden allebei geweldig. Iedereen dacht dat de tegenstander over ons heen zou lopen en het was 40 graden met volle bak zon. Dat was echt een partij die je niet snel vergeet. Alles lukte. We verloren, maar het voelde best lekker.’

Zeldzame Ziekten Fonds

Als ambassadeur van het Zeldzame Ziekten Fonds zet Rafael van der Vaart zich al enkele jaren in door het organiseren van een Legends padeltoernooi. Grote namen als Wesley Sneijder, de broertjes De Boer en Michael Reiziger doen in Beverwijk mee aan het toernooi.

Van der Vaart vertelt hoe hij in aanraking is gekomen met het goede doel: ‘Dit is een hele leuke en kleine stichting. Zij zijn naar mijn vader toegekomen of we iets voor elkaar konden betekenen. Zo zijn we begonnen. De naam Zeldzame Ziekten Fonds zegt het al. Het is voor kinderen in Nederland en de rest van de wereld met een ziekte die heel weinig mensen hebben. Daar proberen we geld voor in te zamelen. De toernooien zijn vrij fanatiek en het niveau gaat steeds meer omhoog. In het begin deden er voetballers mee die net met padel startten en nog niet zo goed waren. Die worden nu ook beter. Er worden koppeltjes gevormd, omdat iedereen wil winnen. Er zit ook een feestavond aan vast en Van der Valk sponsort kamers, zodat alle jongens kunnen blijven slapen. Zelfs Premier Padel geeft tickets weg.’

Van der Vaart heeft inmiddels een vaste teamgenoot: ‘Ik speel altijd met Niels Kokmeijer als partner. Wij zijn vroeger begonnen met samen voetballen in de regio. Iedereen weet natuurlijk wat hem overkomen is met de blessure. Het is bizar dat hij alsnog zo fantastisch kan spelen. Dat is ook echt padel. Hij kon vrijwel niks meer en heeft opnieuw moeten leren lopen. Voetballen zou nooit meer gaan, maar dit kan hij op een heel hoog niveau nog doen.’